Le 25 décembre de l’an 800 Charles, dit Charlemagne, devenu roi des Francs en 768, reçoit en la basilique Saint-Pierre de Rome la couronne impériale des mains du pape Léon III. Cette grande cérémonie va conférer les pleins pouvoirs au nouvel empereur. Il devient l’élu de Dieu par ce sacre, au même titre que son père, Pépin le Bref, qui fut en 751 le premier roi sacré. Lors de la cérémonie, on acclame le souverain par ces mots : « À Charles Auguste couronné par Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire ! » Avec ce sacrement, les Carolingiens, la dynastie royale dont est issu Charlemagne, apparaissent alors comme la première puissance de l’Europe chrétienne face à l’Islam. En trente années de lutte, Charlemagne avait soumis les Avars, les Frisons et les Saxons, sans oublier l’Italie et l’Aquitaine, qui comptaient parmi ses royaumes. Seuls les Espagnols et les Bretons lui résistèrent jusqu’à la fin de son règne, en 814, date à laquelle il mourut.
